Old flame 9-4

実の切羽詰った声で、大河もようやく自分の失態を痛感した。
連絡が遅れたのは、自分も焦っていたからで、とにかく帰ろうと思う気持ちばかりが先行していたせいだった。そもそも、こんなに遠いとは思っていなかったのだ。
その余波は兄だけでなく、恐らく冴島にまで広がってしまったのだろう。冴島にはこの後すぐに連絡をしなければいけないが、まずは……

「実…ごめん」

背中に腕を回し、軽く撫でる。
すると、抱きしめる腕は更に強くなった。

「ごめんな？」
「許さん」
「ごめん」
「うるさい」
「腹減ったやろ」
「当たり前や」
「俺アホやな」
「今ごろ気付いたんか」

言葉では悪態をつきつつも、その度にいちいち存在を確かめるように抱き込んでくる実からは、深い愛情が感じられた。
でも、こんなことすら、もしかしたらまた実を呆れさせたかもしれなくて。
どんなに気をつけていても何故かハプニングに巻き込まれて失敗を犯す自分に、大河自身ですら疲れてきて……

「俺、ホンマ救いようないな…」

思わず、ぽつりとこぼれた言葉。
その声のトーンが変わって、実も言い返す言葉を止めた。
背中に回されていたはずの大河の腕が、ゆっくり降りていく。

「どうしていつも失敗するんやろ」

いつだって、自分の周りでは騒ぎが起きる。

「昔っからそうや」

兄がフォローしてくれていただけで、幼い頃から自分はいつでも、人の手を煩わせた。

『大河って疲れる』

いつだったかそんな風に言って去って行ったのは、何番目の彼女だったか。

「実の言うとおりやった」

上手にやろうとすればするほど、ボロが出て。完璧にやろうとするのに、隙ばかり。
それでもいいと、兄や仲間は言ってくれるけれど。それが大河の個性なのだと言ってくれるけれど……
もっと上手にやっていけるなら、自分だってそうしたい。

「ごめんな？」

でもきっと、これからも、自分はこのままだから。

「こんなんじゃ、誰とでも上手くいかん」

冴島に逃げたところで、きっとそのうち彼にだって呆れられて終わりで。
行く場所がないことに、大河は今更ながら気がついて。

「俺も、自分で自分に疲れるわ…」

初めて出した本音に、

「………っ」

涙がこみ上げそうになって。
慌てて、実から離れた。

「大河？」
「帰る」

唇を噛み締めてこらえた涙がこぼれる前に、背中を向けてドアを開けようとするが。

「アカン、待て」

実に強く体を引かれ、ドアと大河の間に実が入り込む。

「帰る」
「アカンて」

そしてまた強く、抱き込まれた。

「離せっ」
「嫌や。離さん」
「放っとけやっ」
「放っとけるか、アホ」
「もう嫌や…っ」
「だったらそう言えばええやろがっ」

強く抵抗する大河の体を、実は更に強い力で抱きしめた。

「どうして疲れるまで我慢するんや？」

肩の力を抜けと、言ってくれたのは大河なのに。

「誰がお前にそれを強要した？誰がお前に、我慢しろって言うたんや」

大河がいつも能天気に笑ってるだけのヤツだなんて、きっと誰も思っていない。

「そんなヤツ居ったら、俺がぶっ飛ばしてやるから言えっ」

抱え込むなと、誰もが大河に言っているし思っているのだから。

「俺がここでこの手を離したら、お前どこ行くつもりなんや。部屋で一人で、何を考えるん？アホが考えることなんてタカが知れてるわ」
「………」
「お前はここに居ればええやろ。お前が一人で出せない答えは、俺が一緒に考えてやるから」

自分の荷物を一緒に持ってくれるのが大河であるように、自分だって、いつでも大河の荷物は一緒に持ってやりたい。

「お前はそのままでじゅうぶんやから」

ありのままの大河が、自分を救ってくれたから。

「頼むから、俺を除け者にするな」

自分にはもう、この人しか―――